乳酸菌（にゅうさんきん）は、醗酵で乳酸を作り出す細菌で、ヨーグルト、チーズ、バター、乳酸菌飲料、漬物、醤油などの醗酵食品の製造に利用されています。
また、一部の乳酸菌は私たちの消化管や女性の膣の中に常在しているが、病原性はほとんどなく、逆に微生物から体を守り、健康維持に役立っていると考えられています。
このことから、プロバイオティクスとしての乳酸菌製剤、プレバイオティクスと呼ばれる乳酸菌の増加を消化管で促進する効果がある食品なども開発されており、健康増進を目的とした利用も行われている。

さらに、乳酸菌には、生きた乳酸菌が腸内細菌に作用する効果のみならず、菌が生きているか死んでいるかに関係なく、乳酸菌自体が体に作用して血圧やコレステロール値、免疫能力を正常に保つという「バイオジェニックス」効果もあるといわれています。

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